Nos anos da segunda grande guerra, 1939, a Mercedes dominava o mundo da competição, os automóveis patrocinados pelo Estado eram imparáveis e apenas encontravam alguma concorrência da parte da Auto Union, uma empresa também financiada pela Alemanha.
Em 1946 a Alemanha sai devastada da guerra e os recursos para apoiar um desporto como o automóvel não existiam, a Mercedes teve então, tal como as outras Industrias Alemãs, que se restabelecer e consequentemente recomeçar "por baixo" voltando à produção de berlinas mais básicas, como é o caso do type 170.

No entanto a reputação da Mercedes-Benz assentava em carros de alta qualidade, e logo se começou a planificar um novo carro de luxo equipado com um potente motor.
O resultado sai em 1951 com a introdução da limousine type 300, seguida duma versão mais pequena o 220. O próximo passo seria o regresso à competição.
Denominado de M186, caracterizava-se como um motor robusto de 6 cilindros concebido para proporcionar a potência adequada ao pesado carro de luxo. Das suas características destacavam-se o veio de excêntricos à cabeça que adicionava as duas válvulas em cada cilindro, enquanto a vela não se encontrava na cabeça do cilindro, mas sim no bloco. Este motor debitava 116cv em versão de produção e 175cv em versão de competição.

A primeira alteração feita no protótipo desportivo, o W194, foi a inclinação do motor para um ângulo de 45 graus que teve o objectivo de reduzir a altura do veículo, mas que requeria um cárter seco.

A primeira aparição do Mercedes 300 SL (o nome oficial do W194) foi nas Mile Miglia de 1952. O bom resultado obtido na corrida abriu óptimas perspectivas para a entrada nas 24 Horas de Le Mans, o que viria a confirmar-se com a conquista dos 2 primeiros lugares na prova de resistência francesa. O 300 SL, vem ainda a conquistar mais duas vitórias em
Nurburgring e na Carrera Panamericana, concluindo o seu primeiro ano em competição com excelentes resultados.

Por volta desta época foi dada luz verde para a criação de um modelo de estrada.
O 300 SL de estrada chegou em 1954. Utilizava uma estrutura em alumínio o que obrigou à adopção de um estilo prático no design da carroçaria, sem nunca comprometer a robustez.

A construção do chassis obrigava a que a abertura normal da porta não poderia ser integrada no design, e portanto surgiram as famosas portas elevatórias apoiadas no tejadilho que imediatamente ganharam a designação de "gullwing".

Tal facto permitiu ao 300 SL sobressair ainda mais, que além ter uma estética única, era também no capítulo mecânico um carro que fez a excepção. O motor de injecção debitava 215cv. permitindo ao 300 SL alcançar uma velocidade máxima de 260km/h.
Entre 1954 e 1957 foram produzidos 1400 exemplares. E quando lhe tiraram as asas e saiu uma versão descapotável, o carro deixou de ser o mesmo.