O primeiro Toyota Corolla foi lançado em 1966, e marcou o início de uma nova era para o maior fabricante japonês. Em 1964, Shotaro Kamiya, que mais tarde foi nomeado presidente da administração da Toyota, afirmou que a empresa acreditava que o carro popular do futuro pertencia a categoria dos 1000c.c.. Na altura a Toyota concentrava-se nos pequenos carros, como o publica 700c.c., e em modelos maiores como os corona de 1.5 litros e 1.9 litros.
É obvio que o Japão estava preparado para o Corolla. As pesquisas provavam que os japoneses desfrutavam de uma vida confortável, mais orientada para a cultura e precisavam, por isso, de um carro maior do que o pequeno citadino Publica. Mas a Toyota não se satisfazia em vender, apenas, no mercado interno. A empresa apercebeu-se dos benefícios da exportação e queria um carro que atraísse os condutores em todo o mundo.

O novo carro destinava-se a competir contra modelos como os Austin 1100, Opel Viva, Opel Kadett, Renault 10 ou Fiat 1100. E o Corolla 1100 c.c. queria, mesmo, vencer essa batalha.
Foi este o desafio colocado aos engenheiros da Toyota. O primeiro Corolla 1100c.c era uma berlina de duas portas, com um motor totalmente novo, de 1077c.c. e 60 CV de potência.
Medindo um pouco mais de 3,84 metros de comprimento, o Corolla destaca-se, também, pelo reduzido peso: apenas 700 quilos, o que lhe possibilitava um desempenho excelente, com destaque para a aceleração. O comportamento também era muito bom, graças a uma suspensão MacPherson á frente e um eixo rígido, com molas semi-elípticas, atrás. Era comparável a muitos dos seus rivais europeus, e quando o Corolla começou a ser vendido nos mercados estrangeiros, o publico reparou que a sua “performance” nada tinha a ver com a dos carros a que estavam habituados.

Dois meses depois de ser lançado no Japão, o Corolla viria a ser exportado para a Austrália, a que se seguiram outros países. Em 1968, menos de meio ano após o seu lançamento, 3000 Corollas eram exportados mensalmente para todo o mundo. Entretanto, a gama era enriquecida com uma versão de quatro portas e uma carrinha. Em Setembro de 1969, surgiu um motor de 1166c.c., e mais potente.

O Corolla da primeira geração foi substituído por um novo modelo, com o mesmo nome, em Maio de 1970, mas o conceito original tinha já assegurado o seu lugar no livro de recordes. Nos três anos de produção, “o carro de um litro” teve um sucesso incrível: em 1967, totalizou uma produção de 162 555 exemplares, em 1968, um total de 242 749 e em 1969, 354 518 unidades.
Mais do que grande responsável pelo crescimento da Toyota em todo o mundo, o Corolla veio colocar um ponto final na polémica existente à data do seu lançamento: um carro de pequenas dimensões jamais poderia alcançar a notoriedade das berlinas de prestígio. O Corolla alcançou essa notoriedade e conseguiu, durante largos nos, afirmar-se como o carro mais vendido no mundo.

Na competição os Corolla foram bastante usados em Portugal no principio dos anos 70, eis alguns dos intervenientes.